Eliot Katz: Ricordando Abbie Hoffman

Ho tradotto un articolo del poeta Eliot Katz su Abbie Hoffman, scritto in occasione di quello che sarebbe stato il suo 83° compleanno, riproposto il 30 novembre su The Allen Ginsberg Project per l’88° compleanno del leggendario rivoluzionario degli anni ’60. Abbie è stato, con Allen Ginsberg, una mia “spiritual guidance” fin da ragazzino che mi ha ispirato in molte azioni-tattiche-attitudini nel corso della mia lunga militanza di attivista e agitatore fuori ma anche dentro le istituzioni (debbo dire che da quando sono segretario nazionale del PRC mi sono un po’ imbolsito). Per sdebitarmi nel 2003 elaborai una sorta di conferenza-performance dal titolo ‘La rivoluzione dell’agnello sexy: storie e illuminazioni di Allen Ginsberg, Abbie Hoffman ed altri esploratori, ovvero della genealogia di Seattle’ che esordì a Pescara (che bel movement avevamo creato!) ed ebbe diverse repliche in giro per l’Italia. Ricordo che l’autobiografia di Abbie è stata meritoriamente pubblicata anni fa da Shake edizioni con il titolo Ho deriso il potere – Le imprese del più grande eroe controculturale americano. Su questo blog trovate vari post su Abbie Hoffman. Buona lettura!

Come la maggior parte dei lettori di Allen saprà, Abbie e Allen erano amici di lunga data e ammiravano profondamente il lavoro dell’altro. Nella sua autobiografia , Abbie descrive così il suo trasferimento nel 1967 a St. Marks Place a New York: “Non potevamo sapere che avevamo appena preso un posto in prima fila da 101 dollari al mese per assistere alla rivoluzione culturale”, insieme al “poeta residente Allen Ginsberg”. Più avanti nella sua autobiografia, scrive di Allen: “Gli ebrei non hanno santi, hanno solo dei Ginsberg ogni tanto”.

Ho incontrato Abbie per la prima volta brevemente alla celebrazione di Kerouac a Naropa nel 1982, dove ho tenuto una lettura di mezzanotte per giovani poeti con Andy Clausen e Danny Shot . Abbie era presente a un interessante dibattito su Kerouac e la politica a quella conferenza di Naropa, con Allen Ginsberg, Timothy Leary e William Burroughs . A un certo punto, mentre i relatori discutevano di come il buddismo avesse influenzato le opinioni di Kerouac, Allen disse che secondo lui Kerouac stava cercando di andare oltre l’idea di vincere o perdere. Pensando probabilmente sia alla politica elettorale dell’era Reagan sia alle campagne attiviste volte a porre fine alle ingiustizie o garantire condizioni di parità, Abbie rifletté per qualche secondo e aggiunse: «Sì, ma prima dobbiamo vincere».
[Nota editoriale: date un’occhiata anche ad Abbie alla Naropa nel 1982 – qui]

In seguito ho avuto modo di conoscere meglio Abbie – e anche Johanna Lawrenson, moglie di Abbie, talentuosa co-organizzatrice e “running mate”, con cui collaboro ancora ad alcuni progetti legati ad Abbie – nel 1987 e nel 1988, quando ho collaborato a due progetti nazionali di attivismo studentesco per i quali Abbie era il nostro principale consulente esterno: la National Student Convention ’88 e la Student Action Union. Il discorso di Abbie a quella convention studentesca del 1988 (tenutasi alla Rutgers) è uno dei miei preferiti tra i suoi scritti. È stato pubblicato nell’edizione tascabile di The Best of Abbie Hoffman, un libro che include ampie selezioni dai suoi primi libri e alcuni importanti scritti e discorsi successivi, che considero letture obbligatorie per i giovani organizzatori, poiché Abbie si impegnò negli ultimi anni a trasmettere le sue notevoli competenze alle generazioni più giovani. (Anche Allen venne alla nostra convention del 1988 alla Rutgers per una lettura di poesie che ci aiutò ad attrarre più attivisti studenteschi da tutto il paese.)

Per alcuni anni, dopo la tragica morte di Abbie per suicidio (in seguito a una crescente depressione maniacale) nel 1989, aiutavo Johanna a organizzare una festa annuale per il compleanno di Abbie Hoffman in vari club di New York (il cui ricavato veniva devoluto a gruppi di attivisti locali e nazionali). Un anno, gli artisti principali furono Allen Ginsberg e il grande cantautore politico britannico Billy Bragg . Qualche settimana prima dell’evento, poiché Allen avrebbe dovuto presentare Bragg dopo aver letto le sue poesie, ricordo di essere andato al suo appartamento sulla 12th Street per fargli ascoltare la musica di Bragg, che lo colpì abbastanza da fargli dire che gli ricordava Dylan (il che mi sembrò il complimento più grande che Allen potesse fare a un cantautore). Qualche anno prima, avevo sentito Abbie presentare Billy Bragg al Roseland come il Phil Ochs dell’epoca.

Abbie Hoffman (1936-1989) è stato uno degli attivisti americani più noti e influenti della fine del XX secolo. Ha dedicato la sua vita al cambiamento sociale, alla creazione di un mondo più democratico, egualitario e compassionevole (soprattutto rispetto a quello che troviamo oggi, con troppi leader di estrema destra in ascesa a livello internazionale e con un presidente degli Stati Uniti che è un narcisista maligno, un bugiardo patologico e un predatore sessuale dichiarato). Abbie amava definirsi un dissidente americano e un organizzatore di comunità, e in momenti chiave della storia degli Stati Uniti, come ha osservato una volta il defunto storico del popolo Howard Zinn , la “comunità” di Abbie si è estesa all’intero Paese.

Nel contesto sociale degli anni ’60, Abbie vedeva il suo ruolo principale nel contribuire a far confluire la fiorente controcultura giovanile nel più ampio movimento di protesta sociale, in particolare nel movimento contro la guerra del Vietnam. Abbie amava dire che cercare di creare un cambiamento sociale senza usare la cultura è come cercare di sciare senza neve. Fu dal centro della controcultura del Lower East Side di New York che Abbie – in collaborazione con Anita Hoffman , Ed Sanders, Paul Krassner , Jerry Rubin , Nancy Kurshan , Bob Fass e altri – formò gli Yippies! e contribuì a promuovere l’uso dell’umorismo, del teatro e dell’immaginazione come efficaci strumenti di attivismo. Alcuni Yippies, a loro volta, erano stati influenzati da un saggio del 1965 di Allen [ “Demonstration or Spectacle as Example, As Communication“, incluso in Deliberate Prose ] che suggeriva di aggiungere musica, teatro e cartelli creativi a una marcia per la pace a Berkeley.

Con una miscela unica di creatività e intelligenza politica, Abbie Hoffman ha contribuito a organizzare alcune delle azioni di protesta più memorabili degli anni ’60, tra cui il lancio di banconote da un dollaro sul pavimento della Borsa di New York, la “levitazione” del Pentagono e le proteste del Festival of Life fuori dalla convention del Partito Democratico del 1968 a Chicago per opporsi alla guerra del Vietnam.

Sebbene indagini successive attribuissero la violenza della Chicago del 1968 a una “sommossa della polizia”, ??i “Chicago 8” (Hoffman, Rubin, Dave Dellinger , Tom Hayden , Bobby Seale , Rennie Davis, Lee Weiner e John Froines ) furono arrestati e processati. L’ACLU definì il leggendario processo per cospirazione di Chicago “il processo politico più importante del secolo” e , soprattutto per il modo in cui Abbie e Jerry trasformarono il processo in un brillante teatro politico senza precedenti nella storia dei tribunali americani, il processo è anche uno dei processi più drammatizzati nel teatro e nel cinema americani, con un altro nuovo film, di Aaron Sorkin, che si dice sia in lavorazione, anche ora, (con Sacha Baron Cohen in programma per interpretare Abbie). Naturalmente, anche Allen Ginsberg ebbe un ruolo chiave nelle proteste di Chicago del 1968, durante le quali è ricordato per i suoi canti buddisti a Grant Park per cercare di ridurre le tensioni pubbliche e per la sua vivace testimonianza al processo che ne seguì.

Sebbene gli anni ’60 siano stati gli anni in cui Abbie ha lasciato il segno più noto nella politica e nella cultura americana, il suo lavoro di attivista meno noto dalla fine degli anni ’70 fino alla sua morte nel 1989 ha dimostrato senza ombra di dubbio le sue capacità organizzative e potrebbe ancora rivelarsi influente quanto il suo lavoro degli anni ’60, poiché molti dei giovani che hanno lavorato con Abbie e hanno imparato da lui in quegli ultimi anni sono ancora attivi in ??vari movimenti ambientalisti, per la pace, per l’assistenza sanitaria e per la giustizia sociale.

Abbie Hoffman Boulder, Colorado, giugno 1986 – foto: Allen Ginsberg

Il periodo 1974-1980 fu per Abbie un periodo di clandestinità, in fuga dopo un arresto per traffico di cocaina i cui dettagli non sono mai stati chiariti. Fu in clandestinità che Abbie si unì a Johanna Lawrenson, e fu sempre in clandestinità che Abbie continuò a svolgere un’importante attività di attivismo. Mentre viveva con Johanna sotto il falso nome di “Barry Freed”, nelle suggestive 1,000 Islands sul fiume San Lorenzo, nella parte settentrionale dello stato di New York, vicino al confine canadese, in un cottage costruito dalla bisnonna di Johanna, l’Army Corps of Engineers annunciò l’intenzione di dragare il fiume San Lorenzo per la navigazione invernale. Abbie e Johanna si resero conto del disastro ambientale che ciò avrebbe comportato e, con i residenti locali, fondarono Save the River! e iniziarono a organizzare iniziative porta a porta, spesso in motoscafo, tra le numerose isole di questa zona tradizionalmente repubblicana. Con “Barry” che si organizzava efficacemente senza il beneficio del suo nome o della sua fama, Save the River! vinse e, nonostante Abbie fosse nella lista dei ricercati dell’FBI, il senatore Daniel Patrick Moynihan scattò una foto celebrativa sul giornale con l’ignoto Barry Freed, dicendo a un vasto pubblico che la zona aveva un debito di gratitudine nei confronti di Barry per il suo importante lavoro!

Il senatore Daniel Patrick Moynihan e “Barry Freed” – foto: Johanna Lawrenson

Dopo essere riemerso dalla clandestinità (underground nel testo, ndt) nel 1980, Abbie scontò un anno di carcere e partecipò a un programma di riabilitazione dalla tossicodipendenza chiamato Veritas, seguito da due anni di libertà vigilata. Più maturo, più saggio e più impegnato che mai nella lotta per la giustizia sociale, l’attivismo di Abbie a favore delle cause progressiste non ha mai vacillato. Ma il suo stile di attivista si è evoluto, come quello di ogni buon organizzatore, nel tentativo di rimanere al passo con i tempi che cambiavano. Abbie ha mantenuto il suo grande senso dell’umorismo, ma senza una grande controcultura con cui lavorare, la sua attività organizzativa negli anni ’80 si è basata maggiormente su un discorso ragionato e su considerazioni organizzative a lungo termine. In scritti e discorsi come quelli tenuti alla nostra convention nazionale degli attivisti studenteschi del 1988, esortò i giovani a sviluppare strutture organizzative democratiche e a lungo termine e a ricorrere al processo decisionale maggioritario piuttosto che al consenso quando si presentavano questioni complesse, sia perché riteneva che il processo decisionale maggioritario fosse più democratico ed efficace per mantenere l’unità del gruppo a lungo termine, sia perché poteva essere difficile raggiungere il consenso quando nella stanza c’erano agenti dell’FBI sotto copertura e schizofrenici! – (una lezione, direi, che avrebbe potuto aiutare un gruppo straordinario come Occupy Wall Street a sopravvivere più a lungo).

Negli anni ’80, Abbie guidò delegazioni in Nicaragua per protestare contro il sostegno dell’amministrazione Reagan ai Contras di destra. A New Hope, in Pennsylvania, contribuì a fondare il movimento DelAware per cercare di impedire l’installazione di una pompa che avrebbe deviato grandi quantità d’acqua dal fiume Delaware verso una centrale nucleare. Nel 1986, fu arrestato insieme ad Amy Carter (figlia dell’ex presidente) e ad altre 60 persone presso l’Università del Massachusetts per una protesta contro il reclutamento della CIA nel campus.

Abbie Hoffman ed Eliot Katz, protesta della CIA fuori dal campus, Rutgers University, 1986

Quindici degli arrestati, tra cui Abbie e Amy, decisero di presentarsi a processo, dichiarandosi non colpevoli in virtù della ‘difesa per necessità’. In questo processo ‘CIA fuori dal campus’ a Northampton, che dovrebbe essere molto più conosciuto di quanto non sia, gli imputati sostennero che il loro reato minore di violazione di domicilio era necessario per fermare i reati più gravi delle azioni segrete antidemocratiche della CIA in America Centrale e altrove. Nel clima sociale degli anni di Reagan, Abbie decise di adottare una strategia processuale molto diversa dalle sue precedenti tattiche teatrali a Chicago. Indossando giacca e cravatta, e dopo le testimonianze di una serie di esperti di politica progressista, Abbie, rappresentando se stesso, pronunciò un’arringa finale commovente e ragionata in cui disse alla giuria: “Sono cresciuto con l’idea che la democrazia non è qualcosa in cui credi, o un posto dove appendere il cappello, ma è qualcosa che fai. Si partecipa. Se si smette di farlo, la democrazia crolla e va in pezzi”. Invocando le migliori tradizioni radicali e di common sense americane, esortò i giurati a emettere un verdetto di non colpevolezza che avrebbe detto agli studenti “ciò che disse Thomas Paine: ‘Giovani, non perdete la speranza. Se partecipate, il futuro è vostro'”. In un verdetto storico che ha sorpreso molti, i giurati hanno emesso un verdetto di “non colpevolezza”, dichiarando sostanzialmente che era ragionevole per gli studenti alzarsi in piedi (o, in questo caso, sedersi) per opporsi alle attività criminali e segrete internazionali della CIA.

Abbie aveva l’arguzia politica più rapida e acuta che avessi mai visto, sia sul palco che nelle conversazioni personali. Quanto mi sarebbe piaciuto vederlo vivo nel XXI secolo per discutere con i Sean Hannity e i Rush Limbaugh del mondo; per andare nei notiziari televisivi via cavo per analizzare le politiche estremiste e disumane dell’amministrazione Trump; e per offrire consigli ai gruppi di attivisti di oggi che lavorano per idee progressiste come la prevenzione della catastrofe climatica attraverso proposte come il Green New Deal, Medicare for All, la fine dell’ingiustizia razziale ed economica e la fine del militarismo e delle armi nucleari.

Nelle recenti notizie su Abbie, già riportate su questo blog, Johanna Lawrenson ha venduto gli archivi di Abbie all’Università del Texas ad Austin, dove la biblioteca ha iniziato a organizzare ed esporre pubblicamente i suoi materiali per la prima volta a beneficio di studiosi e organizzatori politici che desiderano imparare dalla sua eredità. Abbie Hoffman ha contribuito a infondere immaginazione e divertimento nella ricetta dell’attivismo sociale americano, e la sua eredità – derivante dal suo lavoro negli anni Sessanta, Settanta e Ottanta – continuerà a ispirare i giovani a mettere in discussione l’autorità e a credere che, partecipando, possono cambiare il mondo in meglio.

Buon compleanno, Abbie!